Vendiendo la promesa de la Juventud

12 de marzo de 2006

La industria antienvejecimiento ofrece una vertiginosa serie de hormonas y suplementos. El negocio está en auge. Sin embargo, algunos remedios son peligrosos, y los beneficios carecen de fundamento.

En el momento que el Dr. Ron Rothenberg llega a la puerta de su instituto especializado en medicina antienvejecimiento al Sur de California, tiene el teléfono celular contra su oreja, su enfermera le advierte del día ocupado que tiene por delante. Habrá cuatro horas de consultas con cada uno de los tres posibles pacientes, dice ella. Todos vienen a escuchar al Rothenberg de 60 años de edad acerca de cómo ha logrado sentirse más joven y vivir por más tiempo gracias a su régimen de dieta, ejercicio y hormonas.

En la reunión entre y saluda, Rothenberg se pone al día con el paciente, el Dr. Howard Benedicto, un dentista retirado. Los dos hombres se reunieron en 1999 y se hicieron amigos mientras navegaban en Cabo San Lucas, Mexico. Rothenberg poner a Benedicto en un régimen de 30 vitaminas y suplementos al año con un costo de $ 10.000 al año, además del gel de testosterona e inyecciones de la hormona de crecimiento humana. Benedicto dice que su dolor de artritis ha disminuido tanto que se monta en bicicleta y navega durante horas en un tramo, después de chupar un gran batido de proteínas que aprendió a hacer con el nutricionista de Rothenberg. "Los otros chicos de mi edad, que están allí sólo pueden navegar una media hora", dice Benito, 61. Con una sonrisa en su rostro, añade: "Me siento como de 20 años con mi esposa. Es simplemente asombroso."

Para Rothenberg, este es un día típico en el Instituto de California Healthspan en Encinitas, donde atiende a los pacientes ansiosos de frenar la inevitable marcha hacia el metamucil en las mañanas y el viagra en las noches. Con 77 millones de baby boomers acercándose a la jubilación, el relativamente nuevo campo de la medicina antienvejecimiento está luchando por mantenerse. La medicina antienvejecimiento va más allá del Botox, la crema Retin-A para la cara, los spas y los médicos que ofrecen cirugía plástica y el láser basado en procedimientos cosméticos. De hecho, una pequeña parte de lo que estos médicos hacen está destinado a hacer que los pacientes se vean más jóvenes. En lugar de eso, los médicos especializados en la medicina antienvejecimiento tratan de hacer retroceder las manecillas del reloj interno al prescribir megadosis de suplementos que, a su juicio ayudan al cuerpo a prevenir el deterioro de los órganos y la muerte. Además de las acaloradas disputas para los medicamentos biológicos tales como la hormona de crecimiento humana (HCH), hay una sopa de alfabeto que incluye suplementos de DHEA, vitaminas antioxidantes C y E, glucosamina, Omega-3, y más. Las mujeres han sido los consumidores de las terapias de sustitución hormonal durante décadas. Ahora los hombres también están preparados para ver la edad media en términos de la menopausia masculina, a veces llamada andropausia. Esa es una razón por la que más pacientes están empezando a engullir la promesa de la medicina antienvejecimiento.

Controversias

El movimiento tiene incluso su propio grupo profesional: la American Academy of Anti-Aging Medicine (A4M), que emite una certificación a los médicos que quieren ejercer en este ámbito. A4M patrocina conferencias, vende libros y DVD sobre anti-edad, y sirve como un centro de intercambio de información para los pacientes en busca de la clínica más cercana. Asimismo, la agitación en torno a los estudios demuestra que la industria obtiene $ 56 mil millones al año - y ese número podría duplicarse a $ 79 mil millones en 2009. La promesa de A4M y sus miembros que pende ante los pacientes se resume perfectamente en el título del libro de Rothenberg "Eternamente Joven". Según A4M, 1.500 médicos han buscado la certificación de este organismo desde 1996. Rothenberg, que tiene alrededor de 300 pacientes, fue N º 10 en la lista, y está orgulloso de su condición de pionero. "Estamos invirtiendo el proceso de envejecimiento y mejorando la calidad de vida", dice. "Lo veo todos los días."

Rothenberg y otros profesionales en la materia tienen muy pocos datos científicos para respaldar sus alegaciones de que cuentan con el elixir para prolongar la vida. Pero insisten en que los Rothenberg lo llaman "rectangularización" – que significa años de vida saludable seguidos de un corto, agudo declive, en contraposición a un lento triángulo-de descenso hacia la tumba. Como Rothenberg dice: "En lugar de pasar unos años en un asilo de ancianos, ¿por qué no deshacerse de todo rápidamente y morir?"

El movimiento antienvejecimiento apenas tiene un paso por delante de las controversias que ha generado. Muchos de los suplementos dietéticos que estos médicos recomiendan no están regulados como medicamentos por la Food & Drug Administration. Esto significa que los productos no pasan a través de rigurosos esquemas de seguridad y eficacia que la mayoría de los medicamentos recetados enfrentan. Además, algunos productos prescritos son elaborados por farmacéuticos especializados que, dicen los detractores, no se puede adherir a las mismas normas de la FDA de estándares y pureza que el mercado de los fabricantes de medicamentos al mayoreo. La medicina antienvejecimiento podría elevarse sustancialmente en los próximos años como un complemento de toda la droga experimental de la biotecnología que entra en vigor (página 72).

Muchos críticos están clamando a la FDA reprima la lucha de la industria antienvejecimiento, especialmente a los renegados que ilegalmente llevan sus mercancías en toda la red.

Los alegatos de los promotores varían desde "del extremo a la total y absoluta ilegalidad", dice el Dr. Thomas Perls, profesor asociado de medicina y geriatría en la Universidad de Boston, declarado oponente de la industria antienvejecimiento quien fue demandado junto a otro profesor por la A4M en 2004 por difamación.

La HCH es el arma más controvertida del arsenal de la medicina antienvejecimiento. Una sustancia producida en el cuerpo que fue sintetizada por varias empresas de biotecnología en la década de 1980. Los primeros productos fueron aprobados por la FDA en 1985 para ayudar a los niños a crecer más altos. Últimamente, la industria antienvejecimiento ha utilizado la HCH como una herramienta para estimular la inmunidad, la memoria, la función cardiaca, la masa muscular, y más. (En un próximo libro, El Juego de las Sombras por Mark Fainaru-Wada y Lance Williams, ha creado un revuelo en el que alega que el bateador de béisbol Barry Bonds tomó HCH, entre otros potenciadores.)

Rothenberg, quien ha tomado la hormona del crecimiento él mismo, cree que podría ayudar a las personas a vivir hasta los 125. Sin embargo, es ilegal que cualquier persona distribuya la HCH para efectos de antienvejecimiento, y los críticos creen que muchas personas involucradas en la industria antienvejecimiento que prescriben esta hormona están violando las leyes y están poniendo en peligro a los pacientes en el proceso. La industria farmacéutica se opone formalmente a los esfuerzos por vincular la HCH con el antienvejecimiento, pero detrás del escenario, las empresas pueden no haber hecho mucho para apagar el entusiasmo: En diciembre un tribunal federal no abrió la demanda de un denunciante interno contra la unidad de Pfizer Inc. (PFE), que acusaba al gigante de la promoción de la HCH para su uso antienvejecimiento (página 70).

A las 8:30 a.m. en un día frío de febrero, Rothenberg toma el escenario a un costado de la playa en el Holiday Inn en San Diego, ansioso por compartir sus conocimientos con los nuevos especialistas en el área del antienvejecimiento. Él es el moderador de una conferencia patrocinada por la Farmacia de Compuestos de la Universidad de San Diego (UCP), que goza de un floreciente negocio de venta de tratamientos antienvejecimiento. Rothenberg pregunta cuántos de los 166 asistentes estaban en su primer seminario de medicina antienvejecimiento. Las manos se alzan por toda la habitación. Su entusiasmo aumenta. "El envejecimiento es una enfermedad que puede prevenirse o invertirse" señala a los novatos. "No somos prisioneros de nuestro destino." Más tarde, camina a través de la sala de conferencias, con el micrófono en la mano, haciéndole preguntas a la presentadora Dra. Pamela W. Smith, quien ha puesto en marcha 27 clínicas especializadas en medicina antienvejecimiento en ciudades como Chicago, Detroit y Houston. Admirando la energía desbordante de Rothenberg, ella bromea: "¡Esa es la hormona de crecimiento!"

¿Riesgo de cáncer?

Rothenberg trata el tema de la hormona de crecimiento con seriedad. Esto se debe a que las leyes federales, inspiradas por los escándalos de dopaje en el deporte en la década de 1980, prohibieron a los médicos la prescripción de la HCH para usos no aprobados por la FDA. Una condición que sí califica es la deficiencia de la hormona de crecimiento en adultos, deficiencia que Rothenberg cree que muchos de sus pacientes padecen, incluyendo Howard Benedict. La condición presenta síntomas como la depresión y el aumento de la grasa corporal. El análisis de sangre puede confirmar la deficiencia, pero siempre es fiable, dice Rothenberg.

En la conferencia, Rothenberg explica a los médicos que está bien diagnosticar la enfermedad observando únicamente los síntomas, siempre y cuando los médicos documenten el diagnóstico como una deficiencia de la hormona de crecimiento en el adulto, en lugar de una condición en la que no ha sido aprobado el uso de la HCH, como la fatiga. En respuesta a las preocupaciones de que el exceso de HCH puede causar cáncer, Rothenberg señala una referencia a un estudio realizado por la endocrinóloga Dra. Mary Lee Vance y otros que demuestran que no hay riesgo de cáncer.

Escuchando esto, Vance se indigna. Ella señala que a los pacientes en los estudios citados se les dio suficiente hormona de crecimiento para reemplazar las deficiencias severas. Y aun cuando estos no sufrieron un aumento en las probabilidades de padecer cáncer, otras investigaciones han demostrado que la HCH puede promover el crecimiento tumoral. Lo que es más, la hormona puede provocar presión arterial alta, coágulos en la sangre, y cambios estructurales en manos y pies, según Vance, profesora de medicina de la Universidad del Sistema de Salud de Virginia. "Están sacando de contexto la literatura [científica] en exceso", se queja, refiriéndose a los defensores de la medicina antienvejecimiento.

Recientemente, la FDA se ha comenzado a dar cuenta de la inadecuada comercialización de la HCH. La oficina de investigaciones penales de la FDA siguió 55 casos relacionados con la HCH el año pasado, que es más de cuatro veces el número que esperaba en el 2000. "La FDA considera que un médico que prescribe, dispensa, y / o administra la HCH para un uso no autorizado, está violando la ley federal", dice el portavoz del organismo Laura Alvey en un correo electrónico. Señala como ejemplos el caso de un dentista de la Florida que el año pasado se declaró culpable de cargos federales relacionados con la venta ilegal por Internet de la HCH. Y podría enfrentar hasta cinco años de prisión por cada una de las cuentas, y 1 millón de dólares en multas.

Rothenberg considera que los médicos que son responsables simplemente están restaurando en sus pacientes la HCH hasta niveles saludables. Y el hecho de que no haya ciencia exacta para el diagnóstico de la deficiencia de hormona del crecimiento en adultos les deja mucho margen de maniobra. La introducción del Genotropin, la versión de la HCH de Pfizer, establece las directrices para la detección de la enfermedad, pero, dice Rothenberg, "no hay nada en la ley que diga la forma de prescribir esto. Es una zona gris".

No es sólo es la HCH lo que preocupa a los críticos. Los médicos especialistas en medicina antienvejecimiento que prescriben la testosterona, a menudo en forma de gel para la piel, y que además recomiendan la hormona DHEA, que se puede convertir en estrógeno y testosterona en el cuerpo. Dicen que los tratamientos son de gran ayuda para mejorar la salud del corazón, la función sexual, la memoria en los hombres, y luchar contra los síntomas de la menopausia en las mujeres. Los especialistas en medicina antienvejecimiento llevan a cabo una batería de pruebas de sangre y saliva antes de la prescripción de la testosterona y alegan que simplemente están reemplazando lo que falta. Pero, los errores pueden costar muy caro: El exceso de testosterona puede causar trastornos del estado de ánimo y la pérdida del cabello en los hombres. En las mujeres, puede contribuir a la aparición de acné, a profundizar las voces y contribuir al crecimiento del vello no deseado.

Las hormonas estrógeno y la progesterona también han dado lugar a controversia. La FDA ha sancionado versiones sintéticas, como la de Wyeth (WYE) Prempro y Premarin, que tuvieron un duro golpe en el 2002, cuando un gigantesco estudio de la Iniciativa de Salud de la Mujer (Women's Health Initiative, WHI) sugirió que las hormonas pueden aumentar el riesgo del cáncer de mama y las enfermedades del corazón. En ese momento, muchos ginecólogos tradicionales han evitado la prescripción de hormonas.

A través de las grietas

Estudios más recientes han minimizado el riesgo de padecer cardiopatía, pero mientras tanto, los médicos especialistas en el antienvejecimiento han intervenido para llenar el vacío, la promoción de hormonas naturales, o "bioidénticas", como alternativas seguras. Los críticos tienen problema con estos productos por varias razones. En primer lugar, las hormonas bio-idénticas son hechas por las llamadas farmacias de compuestos. Históricamente, han sido permitidas por la ley para adaptar medicamentos para pacientes individuales - por ejemplo, las personas que reaccionan negativamente a ciertos ingredientes. Pero la FDA en virtud de las normas, estipula que no deben fabricar o vender medicamentos a un mercado de masas. Para entrar en ese negocio, tendrían que someterse a una estricta supervisión de sus instalaciones, la calidad de sus productos, las especificaciones de sus etiquetas, etc. Los críticos explosión contra la FDA por permitir demasiada actividad a través de las grietas.

La segunda gran queja se refiere a la propia expresión "bio-idéntica". Las hormonas prescritas por los médicos especialistas en medicina antienvejecimiento son en general derivados de plantas como la soja y la batata, y son combinadas en recetas como si fueran una marca registrada, que nunca han sido probados en ensayos humanos. Los defensores de la medicina antienvejecimiento alegan que las sustancias que son naturales, alternativas seguras a las hormonas aprobadas por la FDA como el Prempro y el Premarin, que se derivan de la orina de las caballos preñados. Sin embargo, muchos médicos tienen dudas sobre el tono que las denomina como "bio-idénticas". "Los ñames no elaboran hormonas como los humanos", dice el Dr. Bruce Bouts, un médico internista en Findlay, Ohio. " Las farmacias de compuestos están vendiendo un engaño."

En octubre del 2005, Wyeth se ha puesto en el debate a través de la presentación de una petición a la FDA solicitando que el organismo regule las farmacias de compuestos con los mismos estándares rigurosos que se aplican a las empresas de fabricación de productos farmacéuticos. "Estamos preocupados por lo que creemos es una comercialización en masa ilegal", dice Ginger Constantine, vicepresidente para la salud de la mujer e investigador de la regeneración ósea en Wyeth. "Ellos están diciendo que sus productos son más seguros, pero no han probado eso". Los reguladores federales están sobre el caso. "La FDA está consciente de las preocupaciones planteadas acerca de los productos de hormonas bioidénticas compuestas, y la agencia está evaluando esta cuestión", según Steven Silverman de la oficina de cumplimiento del Centro de Evaluación e Investigación Farmacológica.

Muchos defensores de la medicina antienvejecimiento tiene una fe de culto en el movimiento. John Grasela, que dirige UCP con su hermano, Joe, dice que ha tomado muchos de los suplementos de venta en los últimos 10 años. "Estoy en mejor forma que en toda mi vida", dice Grasela, de 57. El Dr. Alvin Yee, un protegido de la Rothenberg que recientemente abrió un consultorio de medicina antienvejecimiento en Costa Mesa, California, dice que él diseñó un régimen antienvejecimiento para sí mismo, a pesar de tener sólo 36 años de edad. "He ganado de ocho a nueve libras de músculo", dice durante una pausa en una conferencia de la UCP, donde los médicos están utilizando con entusiasmo la selección de los polvos, las barras de proteína, y jeringas. "Mi novia lo ha notado".

¿Qué falta en medio de todo este entusiasmo, sin embargo, es una prueba científica firme de que estos regímenes en realidad disminuyen o revierten el proceso de envejecimiento? Quizás esa prueba nunca venga. Un verdadero estudio científico tendría que abarcar varias décadas e incluye un grupo de control que toma un placebo. Imagínese lo difícil que sería persuadir a los pacientes para que participen en dicho proceso, a sabiendas de que podrían terminar tomando una píldora para el azúcar durante 50 años, en lugar de la píldora que podría extender sus vidas. "¿Dónde está el estudio doble ciego, controlado con placebo? Nunca va a pasar", reconoce Rothenberg. Un puñado de estudios con una extensión de 10 años de terapia de reemplazo hormonal están empezando ahora, Rothenberg dice, pero no están dispuestos a esperar los resultados. "Tenemos nuestra mejor oportunidad en este momento".

Uno de los más importantes grupos de control en la práctica de la medicina está notablemente ausente en la industria de la medicina antienvejecimiento. Los seguros de salud, en general, no tienen ninguna función de control aquí. La mayoría de las clínicas antienvejecimiento y compuestos farmacéuticos exigen a sus pacientes pagar en efectivo. Los pacientes podrán ser reembolsados más tarde para algunos servicios, tales como el análisis de sangre estándar, pero los propios médicos rara vez presentan las reclamaciones. Así que está fuera del radar de las compañías de seguros, que han estado tratando de romper con los médicos que consideran poco éticos, tales como escribir recetas innecesarias y potencialmente costosas para drogas nocivas. Esto significa que los pacientes tienen una menor entidad mirando por su seguridad - o al menos la de sus bolsillos.

Algunos críticos se han comprometido vigilar de cerca esto. En un documento publicado en el número del 26 de octubre de 2005, The Journal of the American Medical Assn. Describe la distribución de la hormona de crecimiento humana para evitar el envejecimiento como desenfrenada e ilegal.

Se calcula que el 30% de las prescripciones de la hormona de crecimiento en los EE.UU. están escritas para usos no aprobados por la FDA, de acuerdo con el documento, co-escrito por la Perls y S. Jay Olshansky, de la Universidad de Boston, profesores de epidemiología en la Universidad de Illinois en Chicago. "Ellos dicen que detiene o revierte el envejecimiento, pero ¿qué pruebas tienen?" Olshansky dice. "¿Qué pruebas tienen de que es seguro? Nuestro trabajo es proteger al público".

Pero la industria de la medicina antienvejecimiento ha respondido. En el 2004, la A4M presentó una demanda contra Perls y Olshansky en una corte del circuito de Illinois. La demanda alega que durante años, los dos profesores han participado en "conducta difamatoria" y que han interferido con la capacidad de la A4M para hacer negocios. La demanda ataca a Olshansky, por ejemplo, por una vez haber concedido a la A4M el reconocimiento "el engaño de plata" – un reconocimiento que tiene la intención de avergonzar a los profesionales médicos que afirman que han inventado la manera de revertir el envejecimiento. La demanda también alega que en el 2004 en una conferencia A4M, Olshansky dejó una botella de aceite vegetal con la etiqueta de "aceite de serpiente" a los Dres. Ronald Goldman y M. Ronald M. Klatz, que encabezan la A4M.

Ambas partes se negaron a comentar específicamente sobre la demanda, que aún está pendiente. De Olshansky y Perls, Klatz dice: "No son científicos. A causa de nuestro éxito, están tratando de hacerse de un nombre. Se encuentra en una tribuna improvisada". Y en cuanto a Rothenberg, no deja que esta polémica lo distraiga. "La hormona de crecimiento no es peor que cualquier fármaco recetado sin la aprobación de la FDA", dice.

El público no sabe sobre las peleas de los expertos. Actualmente están apareciendo centros en todo el país de tratamientos antienvejecimiento, algunos como franquicias. Desde el 2003, Patrick Savage y su gemelo idéntico, el Dr. Paul Savage, han abierto siete sucursales de sus centros antienvejecimiento, llamado BodyLogicMD.

Todo comenzó hace cinco años, cuando Paul decidió buscar la ayuda de un médico antienvejecimiento. Quería adelgazar 267-libras y que le dieran consejos para reducir su nivel de estrés. Después de seis meses con la hormona del crecimiento y la DHEA, había rebajado 87 libras, obtuvo la masa muscular, y se sintió muy bien. Entonces Paul, que vive en Chicago, fue a visitar a Patrick en Boca Raton, Florida, para la Navidad. Los hermanos no se habían visto en una serie de años. "Patrick abrió la puerta y dijo:" Wow, "recuerda Paul. "Su esposa era como: 'Oh, wow. Oh, wow."' Pronto Patrick comenzó con su propio régimen y los dos hicieron un negocio de ella. Tienen la esperanza de duplicar el número de consultorios de BodyLogicMD este año y aumentar su base de pacientes por lo menos en un 300%.

Algunos pacientes son conscientes de que la medicina antienvejecimiento es controvertida, pero ellos dicen que deben hacer caso a lo que sienten. La paciente de Paul, Suzi Tillman fue a consultarlo después de una histerectomía que la dejó con una sensación de que todo su cuerpo simplemente se había apagado. "Yo no dormía, no podía pensar, llamaba a mis hijos con los nombres equivocados", dijo Tillman, 51, una ex bailarina profesional que enseña danza clásica y ahora trabaja con personas de la tercera edad. "Me sentía horrible. Para una mujer independiente, esto es aterrador". Ahora ella está tomando 15 suplementos al día y se frota una crema de estrógeno compuesto en su piel. Ella se siente como antes. "¡Oh, el alivio de sentir esa nube alejarse de mí!"

Cuanto mayor es el movimiento antienvejecimiento, menos cuidado se tiene en los experimentos que realmente se hacen fuera allí. Un grupo de médicos antienvejecimiento ofrece un tratamiento llamado terapia de quelación, que se utiliza comúnmente para tratar el envenenamiento por plomo. La quelación consiste en la infusión de un paciente con productos químicos que se cree que unen a los metales y los expulsan fuera del cuerpo. El proceso puede revertir la enfermedad del corazón, dicen los defensores. Sin embargo, puede costar $ 2.400 con un máximo de tres meses. Los beneficios al corazón nunca se han probado, dicen los críticos. El sitio Web de quackwatch.org, dirigido por el Dr. Stephen Barrett, ha publicado múltiples artículos y estudios desacreditando el tratamiento. "No hay ninguna evidencia ni ninguna razón lógica para creer que funciona", dice.

Aunque no está seguro de que la terapia de quelación es un buen ajuste para el ejercicio de su profesión, Rothenberg admite que la está observando muy de cerca. "He leído los datos", dice. "Y si tuviera un angiograma perjudicial, exploraría la opción de la terapia de quelación antes de invertir en la cirugía".

Después de un ajetreado día de reunión con futuros pacientes, Rothenberg cena sushi y hace una reflexión sobre la revolución de la medicina antienvejecimiento. Dice que está abierto a hacer cambios en la forma en que ejerce esta naciente disciplina, sobre la base de cualquier investigación que arroje a la luz lo que funciona y lo que no. Por ejemplo, solía recomendar el ginkgo biloba, una hierba que aumenta la potencia cerebral, pero muy rara vez lo ha vuelto a hacer. "Los datos no la han apoyado", dice. "Tengo una mente abierta." Mientras tanto, él ha traído a otros miembros de su familia al acto. Su madre de 84 años de edad, que enseña lenguas extranjeras, es ahora un paciente. Y su hijo de 16 años de edad ha sido sometido a pruebas de hormonas, sólo para asegurarse de que tiene los niveles de testosterona normales.

Rothenberg ha ajustado su propio régimen de medicina antienvejecimiento a través de los años. Él no ha tomado la hormona del crecimiento en un tiempo, pero aún se inyecta a sí mismo con testosterona, así como la hormona tiroidea y un surtido de las multivitaminas. La tabla de surf está puesta en la pared sobre su escritorio, junto a sus propias fotografías, como testimonios de su propia búsqueda de la eterna juventud. Todavía navega cuando puede y a menudo escapa a su casa de vacaciones en los Cabos, donde siembra cocoteros por pura diversión. Pero el lugar donde realmente le gusta estar es en la oficina, adaptar los tratamientos a sus pacientes para que se mantengan jóvenes y felices. "Soy como el personal médico de la época de la familia de Norman Rockwell", dice.

Al final del día, todos los visitantes con los que Rothenberg se ha reunido por primera vez han firmado para ser sus pacientes.