De agosto de 2006 | nytimes.com

Por Gretchen Reynolds

Hace seis años, el Dr. Paul Savage era un lío rechoncho. A los 38 años de edad, director de la sala de emergencia en Waukegan, Illinois, pesaba 267 libras, sufría de hipertensión arterial y tenía dificultad para respirar y tenía un color amarillento en la piel que se caía en alrededor de su mentón. Hoy, a los 44 años, es un nuevo hombre irreconocible. Casi 100 libras más ligero, tiene 12 por ciento menos de grasa corporal y tiene una mandíbula de superhéroe y su tono de piel parece casi incandescente. Savage dice que debe mucho de su transformación a la auto-administración de la hormona de crecimiento humana (HGH). "Trabajé con un entrenador personal y una nutricionista en primer lugar," dice. "De hecho subí tres libras. Posteriormente empecé con la hormona de crecimiento, y reduje mi peso casi por completo."

Como un recién convertido evangelista, Savage dejó la sala de emergencia y en el 2004 estableció una clínica en Chicago dedicada a la terapia hormonal, con énfasis en la HGH (Hormona de Crecimiento Humano). Su franquicia, sque opera bajo el nombre de BodyLogicMD, sirve a alrededor de 1.500 personas en todo el país, muchas de los cuales pagan hasta 15.000 dólares para un ciclo anual de inyecciones de la hormona del crecimiento. La cuenta del paciente se eleva casi 100 al mes.

Según un artículo publicado en el 2005, El Diario de la Asociación Médica Americana, la hormona de crecimiento humana ha sido prescrita a decenas de miles de personas cada año en la lucha contra el envejecimiento o como en las instalaciones ''para el manejo de la edad"de BodyLogicMD. Aquellas personas que toman la HCH - Entre ellas muchos médicos - dicen que puede restaurar un físico debilitado, aumentar la resistencia y la libido, así como curar la depresión y mejorar la agudeza mental. "No puedo creer que no todas las personas están tomando esto'', dice el Dr. Darren Clair, de 53, el fundador de Vibrance Health Services, una clínica del manejo de la edad en Beverly Hills, California, y él mismo usuario de la HCH. Hasta hoy, nadie ha declarado que la HCH reduce el olor de los pies, refresca el aliento, aunque dicha declaración podría estar por llegar.

La hormona de crecimiento se ha hecho muy popular entre los atletas porque creen que construye el músculo y mejora la velocidad. "Es, definitivamente, la droga del día", dice Chuck Kimmel, el presidente del Consejo Nacional de Entrenadores de Atletismo. El problema es que es ilegal. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha prohibido HCH para todos, a excepción de algunas condiciones médicas específicas (ver''La Droga Prohibida", en la página siguiente), y ha sido prohibido por la mayoría de las ligas deportivas profesionales en Estados Unidos y por el Comité Olímpico Internacional. En junio, la casa de Jason Grimsley, un lanzador de los Arizona Diamondbacks, fue buscado bajo la sospecha de que había recibido HCH. En Europa, fueron incautadas bolsas de la hormona del crecimiento como evidencia en un reciente escándalo de dopaje del Tour de Francia. Y en julio, James Shortt, un médico de Carolina del Sur, fue condenado en un tribunal federal por su papel en el suministro de la hormona del crecimiento y esteroides, entre otros pacientes, a varios jugadores del equipo de fútbol de Carolina Panthers. Como dijo el Ex Pantera en una consulta grabada, "Todo el mundo la está usando".

Aparte de la ilegalidad de la HCH, existe otra preocupación: no se ha hecho mucha investigación sobre los efectos de la droga en las personas sanas, aunque hay indicios de que la HCH puede causar graves daños físicos. Sin embargo, es tentador: la posibilidad de un cuerpo más firme, más rápido y más joven. La HCH parece cumplir su promesa, y para muchas personas, hace que valga la pena el riesgo.

La mayoría de nosotros produce cantidades suficientes de hormona de crecimiento cuando estamos jóvenes. Nuestra hipófisis la bombea de forma constante, ayudando a extenderla hacia nuestros huesos, nuestros músculos y en el colágeno para la elasticidad de nuestra piel.

Como con la mayoría de las hormonas (el estrógeno y la testosterona en particular), la producción de HCH disminuye con la edad. "Hay aproximadamente de uno a 2 por ciento de reducción por año" después de la pubertad, Savage señala, y añadió que con el tiempo, esto se traduce en "la disminución de la masa muscular y el aumento de grasa corporal, especialmente alrededor de la cintura; el adelgazamiento de la piel, y la debilidad en huesos."

Una ofensa antiestética, sí, pero para los atletas también significa una disminución en el rendimiento. "La hormona de crecimiento es el motor de la reparación del cuerpo", dice Clair. "Le dice a los músculos y los huesos que se reconstruyan a sí mismos." Con menos de la misma, incluso lesiones leves pueden persistir con el tiempo. Un músculo tenso que podría haber molestado por un día o dos cuando tenía 20 años puede molestar por semanas si se tiene 35 años, en parte debido a la disminución de los niveles de HCH.

Hay algunas pruebas científicas de demuestran que al aumentar la HCH se puede acelerar la velocidad de curación. En un reciente estudio realizado en varios hospitales de todo el mundo, los pacientes que habían roto la tibia recibieron inyecciones diarias de HCH hasta por 16 semanas (La hormona del crecimiento se degrada por el ácido del estómago y no puede tomarse en forma de pastilla.) Las inyecciones llevan la hormona hasta niveles superiores a los considerados normales en los adolescentes. El tratamiento, de acuerdo a los hallazgos de los investigadores, sí aceleraron significativamente la sanación."

Pocos estudios clínicos han observado lo que sucede cuando las personas sanas complementan sus niveles de HCH en periodos largos de tiempo, pero los defensores señalan un informe, en particular, en The New England Journal of Medicine en 1990. Se administraron inyecciones de HCH durante seis meses a doce hombres que tenían 60 y mayores. Recibieron dosis altas, aproximadamente el doble de las indicadas para pacientes adultos con deficiencia de la hormona del crecimiento. Al final del estudio, los hombres habían disminuido su grasa corporal en un 14 por ciento, un 8,8 por ciento de aumento en la masa corporal magra y un 1,6 por ciento de aumento en la densidad de los huesos de su columna vertebral, equivalente en magnitud, los autores llegaron a la conclusión que "hasta el cambio que existe en 10 a 20 años de envejecimiento. "

Este estudio comenzó con la industria de la HCH. Pero los médicos que recomiendan la hormona de crecimiento tienden a ignorar una editorial que corrió en el mismo número de la revista y que advierte sobre el uso de HCH para personas sanas. La editorial señaló que la HCH puede alterar la capacidad del cuerpo para metabolizar los carbohidratos, lo que lleva a desequilibrios del azúcar en la sangre y, en algunos casos, la diabetes. Puede causar que los huesos se vuelvan más gruesos, lo que contribuye al dolor en las articulaciones y artritis severa. Cantidades de HCH. Incluso un poco más allá de los límites normales puede traer como resultado presión arterial alta, edemas y en el peor de los casos, la insuficiencia cardiaca congestiva. En un editorial posterior, que citó un estudio más reciente, El Diario agregó que las personas sanas que tomaron dosis extras de HCH ganaron masa muscular, pero no se hicieron más fuertes. Sólo aquellas personas que levantaban pesas.

Los médicos se preocupan por un posible peligro de HCH "La hormona de crecimiento es un disparador para el crecimiento incontrolado de células", dice el Dr. Thomas Perls, profesor asociado en Boston University School of Medicine y director del curso de estudios Centenarios de Nueva Inglaterra, que trata la genética y los hábitos en el estilo de vida de las personas que viven hasta los 100 años. "Esa es su función en el cuerpo. Ese es también el mecanismo detrás del cáncer." Varios estudios han vinculado los niveles de producción elevados de la hormona del crecimiento con el desarrollo de tumores de próstata y el cáncer de mama invasivo.

"Mi madre quería ser saludable", dice Erick Schenkhuizen, un planificador financiero en San Diego, cuya madre, Hanneke Hops, una jugadora ávida de tenis y corredora, comenzó a tomar casi a diario inyecciones de HCH en 2003, a las 56 años de edad. Su dosis prescrita, al igual que la mayoría de los pacientes en las clínicas antienvejecimiento, estaba diseñada para elevar el nivel de hormonas hasta el nivel que tenía años atrás. Perdió 16 libras en dos meses y dio críticas muy favorables en The San Francisco Chronicle respecto al fármaco "me hace sentir bien." Siete semanas más tarde, fue diagnosticada con múltiples tumores inoperables en su hígado, páncreas y ovarios, y siete semanas después murió. ¿Existe una conexión entre las inyecciones de hormonas y el cáncer? "Supongo que no vamos a saber nunca", dice Schenkhuizen. "Pero mi madre se preguntó lo mismo. Yo mismo me lo pregunto."

Como lo hace Perls. "Puede ser que la disminución de la hormona de crecimiento con la edad es una medida de protección para que el organismo reduzca el riesgo de cáncer", dice. "Mi temor es que el uso de la hormona del crecimiento podría ser como arrojar gasolina al fuego del crecimiento celular. Podría causar cáncer y metástasis que crecieran rápidamente y ser intratable en el momento en que ha sido detectado".

En el corazón del debate de la HCH existe una cuestión filosófica acerca de lo que significa envejecer. "¿Es el envejecimiento una enfermedad?" pregunta la Dra. Susan G. Nayfield, el jefe de la rama de la geriatría en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. ¿Debe luchar por la dosis de hormonas en su sangre hasta que su cuerpo tenga los niveles hormonales similares a los que tenía en la universidad? "Las personas que lo intentaron con terapia de reemplazo hormonal" en las mujeres menopáusicas, Nayfield dice. "Sabemos lo que resultó." (La Iniciativa de Salud de la Mujer que indicaba los efectos de complementar la disminución de los niveles de estrógeno y progesterona en mujeres menopáusicas se detuvo en 2002. Contra todas las expectativas, la dosis extra de hormonas aumentó significativamente el riesgo de cáncer de mama, enfermedades del corazón, derrame cerebral y mental.)

"Tal vez el cuerpo sabe lo que está haciendo cuando se le pide frenar un poco de vez en cuando", concluye Nayfield. "Tal vez deberíamos escuchar".

Pero este consejo sabe a hiel para aquellos de nosotros que una vez fuimos rápidos, delgados, y que estuvimos en magnifica forma. "Odio a los atletas que piensan que son más lentos de lo que solían ser, o que son más lentos que ese tipo de allá," dice Chuck Kimmel formador de la asociación. "Ellos quieren una bala mágica".

Por el momento, los que utilizan HCH están convencidos de que la han encontrado. "Estoy de acuerdo con la teoría del equilibrio hormonal que da a una persona el ritmo óptimo de la salud", dice Paul Savage. "Ciertamente ha sido algo verdadero en mi caso".

La Droga Prohibida: A pesar de su popularidad, la mayoría del uso de la HCH es ilegal

A diferencia de la mayoría de los fármacos, la HCH únicamente puede ser prescrita para el tratamiento de las enfermedades que hayan sido específicamente autorizadas por la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos: principalmente la deficiencia de la hormona del crecimiento en niños y adultos y el síndrome de emaciación en las personas que tienen SIDA. Por ley, un adulto con deficiencia de la hormona puede ser únicamente diagnosticado por medio de pruebas de laboratorio en las que la glándula pituitaria es estimulada y se mide la producción de la HCH. La hormona no puede ser prescrita para mejorar el rendimiento deportivo o para evitar el envejecimiento. Y no puede ser utilizada sin la supervisión de un médico, por lo que prácticamente todas las ventas online de la hormona son ilegales.

En los últimos años, la FDA ha acelerado su campaña contra el uso de HCH para fines no autorizados, el envío de cartas de advertencia a las clínicas y empresas que promueven las drogas como un tratamiento antienvejecimiento.

Pero nadie espera que la represión tenga mucho efecto. "Hay demasiadas clínicas y muy poca mano de obra," 'dice el Dr. Thomas Perls, profesor asociado en Boston University School of Medicine. En muchas clínicas antienvejecimiento, los médicos afirman que los pacientes tienen deficiencia hormonal clínica, que afecta a aproximadamente a uno de cada 10.000 adultos. "Pero los médicos no hacen la prueba de estimulación", dice Perls. Por lo que el diagnóstico no es jurídicamente válido.

Si usted ha sido engañado por los informes acerca de las maravillas de HCH, "debe visitar a un endocrinólogo," recomienda Perls, y hágase unas pruebas completas de los niveles hormonales. ¿Qué hace después de que es entre usted y su abogado?